L'entaillage consiste à réaliser une incision dans l'érable à l'aide d'une mèche. Contrairement à la croyance populaire, une nouvelle entaille doit être pratiquée à chaque année. Cette activité est la première étape annoncant le temps des sucre. Elle s'effectue généralement à la fin du mois de février ou au début de mars.
La profondeur de l'entaille variera de 2 à 2 1/2" (5-6.5 cm), selon la largeur de l'aubier (partie encore vivante de l'arbre et dont la coloration est pâle). Entailler au-delà de cette zone ne serait d'aucune utilité pour la production de sève, puisque seul l'aubier transporte la sève. De plus, ceci pourrait affecter la santé de l'arbre en accélérant la carie (pourriture). Également, ceci augmente les risques de pertes d'efficacité du système sous vide, puisque de l'air est fréquemment aspiré à partir de cette zone morte.
La mèche couramment utilisée pour entailler l'érable a un diamètre de 7/16" (1.1 cm) et une longueur de 2 à 2 1/2" (6.5 cm). Depuis quelques années, une mèche de plus faible diamètre (5/16" ou 0.8 cm) a été introduite sur le marché pour permettre l'utilisation des chalumeaux "écolo". Ces chalumeaux sont de plus en plus utilisés en raison de l'avantage qu'ils procurent en permettant une accélération de la cicatrisation de l'entaille. Elle est donc tout à fait indiquée dans les érablières dont la santé est précaire, et peut être également utilisée dans les autres. Elle doit s'utiliser seulement dans les érablières avec système sous-vide, puisque autrement la production de sève s'en trouvera appréciablement limitée.
Il existe de nombreux outils pour procéder à l'entaillage des érables. Traditionnellement, on utilisait le vilebrequin. Mais avec l'avènement de la tubulure et l'accroissement du nombre d'entailles dans les érablières (certaines en ont plus de 100 000), il devenait évident qu'il fallait trouver une façon plus rapide d'effectuer ce travail. Après la perceuse à essence, voici que la technologie a apporté avec elle le développement de perceuses à batteries de grande autonomie, puissante, légère, silencieuse, versatile, économique etc. Bien que nous possédions toujours notre perceuse à essence acquise au début de nos opérations acéricoles, nous apprécions grandement les avantages indéniables qu'offrent cette perceuse à batterie de 18 Volts.
Règle générale, lorsque les conditions de neige sont bonnes (excellente capacité de portée avec des raquettes), il est possible de réaliser près de 100 entailles par heure, ce qui correspond aussi à l'autonomie d'une batterie rechargeable. Le temps de recharge de ces batteries est également d'une heure. Ayant 4 batteries et 2 chargeurs à notre disposition, nous disposons de 2 batteries lors de l'entaillage (une dans la perceuse, l'autre en réserve) et laissons les 2 autres batteries sur les chargeurs. Ceci nous donne donc une autonomie de 200 entailles, après quoi un repos est bien mérité. En retournant à la cabane à sucre, on remplace les deux batteries épuisées par les deux autres alors complètement rechargées. On repart alors continuer l'opération d'entaillage. Une journée de travail bien remplie peut permettre la réalisation d'environ 600-700 entailles.
